20世紀60年代以后，很多國家認識到，戰(zhàn)斗機不能單純地追求飛行速度快，還要賦予戰(zhàn)斗機良好的機動飛行能力。于是，圍繞這個新課題，各國飛機設(shè)計部門進行了一系列探索，研制的新型戰(zhàn)斗機逐步朝著機體大、設(shè)備全、技術(shù)復(fù)雜的方向發(fā)展。而我國采取的卻是另外一種做法，即通過縮小機體，減輕起飛重量來有效地提高飛機的機動性能。就我國當時的技術(shù)儲備情況而言，這是最為現(xiàn)實的一條途徑。1968年4月，我國空軍提出了研制“小殲”（即后來的殲12）的計劃，也就是研制出一種高度機動靈活、短距起落、中低空性能好、維護簡單、造價低廉的小型戰(zhàn)斗機。

經(jīng)過反復(fù)論證，多方征求意見，1969年7月，國營洪都機械廠（現(xiàn)航空工業(yè)洪都）完成了方案初步設(shè)計。1970年3月，第三機械工業(yè)部正式下達文件，命名該機為“殲擊12型飛機”，簡稱“殲12”，并確定了“輕、靈、短、快”的設(shè)計思想。

為了實現(xiàn)這一目標，在研制過程中，殲12大膽突破并采用了一系列新技術(shù)、新工藝、新材料。如機身和中翼整體油箱、大面積的雙曲面金屬蜂窩結(jié)構(gòu)、碳纖維復(fù)合材料壁板、鈦合金板和鋁合金起落架等，此外還首次使用數(shù)控繪圖機完成了機身、機翼、尾翼的理論模線，這一新技術(shù)的運用，改變了國營洪都機械廠幾十年來用鋼針徒手繪制模線的歷史，使畫出的幾何圖形更加精準。工廠專門成立了殲12飛機高低速模型加工小組，僅用兩個月的時間就完成了高低速全機測力吹風試驗?zāi)Ｐ偷闹谱魅蝿?wù)。與此同時，全機結(jié)構(gòu)打樣和系統(tǒng)原理設(shè)計也基本完成，成輔件電子設(shè)備的選用也基本落實，殲12飛機的研制工作進展順利。

1970年6月，工廠組織飛機設(shè)計、工裝設(shè)計、工藝技術(shù)人員以及干部、工人組成的新機試造單位，集中了各方面的技術(shù)力量100多人，主要承擔工裝設(shè)計、工藝規(guī)程編制、零組件加工、飛機初裝等任務(wù)。他們工作在試制現(xiàn)場，哪里出現(xiàn)問題，哪里就聚集著相關(guān)人員研究問題，解決問題。

殲12原型機采取了交叉作業(yè)的方式，邊設(shè)計、邊試驗、邊做生產(chǎn)準備、邊試制生產(chǎn)零件、邊進行組合裝配。廠房內(nèi)懸掛著“備戰(zhàn)、備荒、為人民”和“要準備打仗”的大幅標語，參加試制的工作人員，有的忘記了自己在“文化大革命”中遭受沖擊、迫害帶來的苦惱，晝夜苦干。設(shè)計、工藝、生產(chǎn)技術(shù)人員和工人緊密結(jié)合，共同為試制殲12緊張忙碌。為了搶時間，早出飛機，許多人幾天幾夜不休息，連續(xù)工作，困了就趴在辦公桌上打個盹，領(lǐng)導(dǎo)讓他們回去休息，可他們出去用冷水沖把臉，就又回到生產(chǎn)崗位。廠領(lǐng)導(dǎo)也親臨一線進行指揮，后勤人員將飯菜直接送到現(xiàn)場。那種勁頭和精神，既令人感動，又讓人心疼。經(jīng)過5000多次全機外形、進氣道尾噴流顫振等風洞試驗，37項靜力試驗，近50項系統(tǒng)模擬試驗，殲12原型機終于研制完成。

1970年12月26日，01架殲12成功進行了首次試飛?？哲姷?4師大隊長徐少臣在首飛后表示：“飛機重量輕，起飛加速快，空中穩(wěn)定性和操縱性良好，轉(zhuǎn)彎半徑小，機動靈活?！币幌捒隙ê妥C明了殲12飛機的研制是成功的。